Un análisis de datos que abarcan 12 años y 10 estados del Cinturón del Maíz de Estados Unidos revela que los agricultores sufren pérdidas económicas por el uso excesivo de maíz genéticamente modificado diseñado para combatir las plagas de gusanos de la raíz.
Christian Krupke, Dean's Fellow y profesor de entomología en la Universidad de Purdue, y 19 coautores de otras 12 universidades de Estados Unidos, China y Canadá informaron sus resultados en el número más reciente de la revista Science.
El estudio retrospectivo demostró que el panorama de plagas ha cambiado radicalmente en muchas áreas clave de cultivo de maíz de los EE. UU. desde 2004, el año inicial de la adopción generalizada de híbridos de maíz transgénicos dirigidos a los gusanos de la raíz del maíz. El estudio muestra que las presiones de las plagas en gran parte de la región disminuyeron drásticamente después de la introducción de estos híbridos, lo que redujo la necesidad de una amplia implementación de las características específicas de los gusanos de la raíz.
El proyecto, dirigido por Krupke, documentó una mayor presión de plagas de gusanos de la raíz en los estados del Cinturón del Maíz de Illinois, Iowa, Minnesota, Nebraska, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wisconsin. En estos estados, los agricultores suelen sembrar maíz de forma continua. En los estados del Cinturón del Maíz del este de Indiana, Michigan y Ohio, así como en otros estados, los agricultores practican la rotación de cultivos que reduce la necesidad de control mediante semillas genéticamente modificadas o la aplicación de insecticidas.
Sin embargo, el uso de híbridos de maíz transgénico para combatir las plagas de gusanos de la raíz ha sido notablemente similar en toda la región. Este estudio exploró las consecuencias de esta desconexión.
"Este estudio demuestra el valor de los conjuntos de datos de investigación aplicada a largo plazo de la investigación de campo del sector público", afirmó Krupke. La corta duración y las prioridades cambiantes de las fuentes de financiación de la investigación hacen que sea cada vez más raro tener tal alcance y cobertura en los datos biológicos. "Estos son algunos de los tipos de datos más útiles para desarrollar recomendaciones de políticas".
En 2003, los científicos introdujeron el primer híbrido de maíz genéticamente modificado letal para los gusanos de la raíz del maíz y derivado de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt). Desde entonces, los agricultores han utilizado ampliamente híbridos de maíz Bt. Posteriormente, múltiples estudios de campo han informado de resistencia a Bt en gusanos de la raíz desde 2009, lo que plantea dudas sobre la viabilidad a largo plazo de los rasgos Bt.
El estudio surgió de las observaciones realizadas por un grupo de trabajo de entomólogos del maíz que se reúnen anualmente para analizar el impacto de las plagas en este producto. Hace varios años, Krupke notó una diferencia entre los informes sobre el gusano de la raíz del maíz en los estados del este y el oeste del Cinturón del Maíz.
"Estábamos todos en distintas regiones del país, pero hacíamos prácticamente lo mismo", dijo Krupke. "Todavía estábamos controlando la plaga utilizando híbridos Bt como si el gusano de la raíz fuera el principal causante de la pérdida de rendimiento en estados como Indiana. No lo era y no lo había sido durante algún tiempo.
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